Herpes značí opar. Existují dva viry, které opar způsobují, herpesvirus hominis typu 1 (HSV-1) a herpesvirus hominis typu 2 (HSV-2). Typ 1 je obvykle původcem oparu na ústech, typ 2 bývá původcem oparu na pohlavním ústrojí. V obou lokalitách se však mohou oba typy zastoupit, takže lze přenést opar z úst jednoho partnera na pohlavní ústrojí druhého. Mezi oběma typy viru je částečná zkřížená imunita. To znamená, že kdo trpí oparem na rtu, má snížené riziko vzniku oparu na pohlavním ústrojí – ale stoprocentní záruka to není.
Herpes genitalis se projevuje výsevem puchýřků na pohlavním ústrojí a v pochvě. Puchýřky se velmi rychle strhnou, vzniknou vřídky, které se pak ještě mohou druhotně infikovat bakteriemi. Celé onemocnění je velmi nepříjemné a bolestivé. Výsev trvá přibližně 14 dní, poté bez léčby mizí a vše se zahojí.
Vředy se zahojí, ale virus nezmizí. Po nervových vláknech se dostane do nervových ganglií a tam zůstane. Za určitých okolností – které jsou u každé ženy jiné, může to být menstruace, nějaká celková viróza, stres atd. – virus opět putuje po nervech až ke kůži a způsobí nový výsev. To druhé obvykle není tak rozsáhlé jako první, a proto zabere méně času – ale není o nic méně nepříjemné.
Herpes genitalis je tedy onemocnění celoživotní. Při jisté dávce štěstí nemusí celý život činit problémy. Jindy však mohou recidivy následovat v krátkých intervalech, například s každou menstruací.
Herpes genitalis se v podstatě nedá léčit. Existují protivirové léky (acyclovir, vanciclovir), které dokáží zkrátit trvání setby, pokud se podají včas (tj. pokud možno ještě dříve, než se objeví puchýřky, kterým většinou předcházejí nepříjemné svědivé pocity), nedokážou však zabránit přežívání viru v nervových. Pokud jsou recidivy velmi časté, lze tyto léky užívat trvale, což situaci velmi zlepší – léčba je však dost drahá.
Herpes genitalis se přenáší prakticky výhradně pohlavním stykem. Jedinou obranou je tedy zodpovědný výběr partnera a případně kontrola jeho pohlavního ústrojí před souloží. Jakýkoli vřídek je velmi nebezpečný a takovému partnerovi je třeba se vyhnout. Herpes lze přenést na pohlavní ústrojí iz úst partnera. Přenos infekce z asymptomatického partnera (tj. bez přítomnosti vřídků) je možný, ale vzácný. Určitou částečnou ochranu přináší použití kondomu.
Herpesvirus dokáže způsobit velmi závažné infekce novorozence, který se nakazil během porodu. Proto u žen, které mají vřídky v době porodu, se provádí císařský řez. Pokud má žena krátce po porodu herpes na ústech, měla by při kontaktu s novorozencem používat roušku.